蔡锷，原名艮寅，字松坡，湖南宝庆(今邵阳），原邵东蒋河桥人，1882年12月18日出生。父蔡正陵，农民，兼做裁缝。母王氏。家世寒微。
      松坡从小颖悟，聪明过人。6岁读书，13岁即考中秀才，一方传为佳话。15岁在2000名青年材俊（仅招收40名）中脱颖而出，考入设立于省会长沙的时务学堂。这对他的一生具有决定性影响：就在这里，他认识了梁启超。
      湖南虽处内陆，原本闭塞保守。却因出了个曾文正公，开了一代风气，人才鼎盛，思想开明。戊戌变法时，湖南巡抚陈宝箴（曾氏门生故吏，寅恪先生祖父）是方面大员中唯一公开支持维新者。时务学堂，由其子陈三立协同谭嗣同、黄遵宪、熊希龄、唐才常、皮锡瑞等精英合力开办的，旨在培养维新人材。学堂的中文总教习，就是年方24岁，风华正茂、才华横溢的一代天骄梁启超。
      时务学堂开办之后，两年间共招考三次，录学生200余名。蔡锷是同学中年龄最小的，所谓“白帽轻衫最少年”。成绩却很出色，与李炳寰、林圭并称为三大高材生。梁启超对他特别赏识，勤加扶掖点拨，师弟之间建立了历久弥坚、终身不逾的深厚感情。
      戊戌政变发生后，陈宝箴去职，时务学堂被停办。松坡先后到武汉、上海、日本，辗转求学。1900年回国参加唐才常在武汉组织的自立军反清起义，事泄失败，师友多人遇难。松坡幸免，但受到强烈刺激，乃改艮寅为锷；更不顾梁启超等人的反对，下决心投笔从戎。次年再去日本，改学陆军。
      1904年10月，以优异成绩在日本士官学校第三期毕业，与蒋方震、张孝准并称“中国士官三杰”。冬天，回国服务，各方竞相争聘。那时的“海龟”，好象比于今远为稀缺，也更加走俏。
      回国后，蔡锷先后在江西、湖南、广西、云南担任军职，备受各方政要器重。
      1906年，清廷在河南举行新军秋操演习，作为军界新锐，松坡奉令观操，并充任中央评判官。就在这时，他第一次见到袁世凯。这两个大佬的恩怨情仇，耐人寻味，活脱脱一对生死冤家。
      1911年夏天，在云南编撰出版重要军事著作《曾胡治兵语录》。7月，云贵总督李经羲奏准朝廷任命蔡锷为新军第十九镇第三十七协协统。这是一个非常及时的任命：10月10日，辛亥武昌首义爆发。
      10月30日夜，昆明重九起义爆发。次日，昆明光复。11月1日，起义官兵组成“大中华国云南军都督府”，蔡锷众望所归，被推举为云南都督。时年二十九岁。
      1912年元旦，中华民国建立。第二年10月，松坡奉调到北京，在中央政府担任多项职务。当时，他对袁氏持理解、支持态度，试图帮助建立一个强有力的中央政府，厉行统一和建设，反对孙中山动辄兴兵。又主张军人的“不党主义”。期间，与恩师梁启超过从甚密。
      1915年下半年，袁项城利令智昏，帝制自为的狼子野心渐露。对松坡，则一方面密加防范，一方面多方羁縻。他对左右亲信说：“此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹”。松坡已看穿此公的鬼蜮伎俩，不为所动，另有盘算。但他是一个智深勇沉、劲气内敛的人，虚与委蛇，不动声色。
      12月12日，袁世凯接受帝位。19日，蔡锷摆脱监视，历尽艰辛，间关万里，抵达旧治昆明，与云南督军唐继尧等决策反袁，先礼后兵。先通电规劝。但袁氏泥足已深，不肯回头。25日，蔡锷、唐继尧等宣布云南独立，组织护国军，武装讨袁。护国战争爆发。
      1916年1月，蔡锷率军出征四川，与袁军进行坚苦卓绝的战斗。袁世凯人心丧尽，内外交困，做了83天可怜巴巴过干瘾的关门皇帝后，于该年6月6日一命呜呼。次日，黎元洪就任大总统。中华民国国体得以保持，护国战争胜利。中央政府任命蔡锷为四川督军兼省长。
但松坡因患当时还属不治之症的喉结核，又戎马倥偬，尽瘁国事，已经病体难支。视事未久，就向中央政府请假治病。8月9日，离开成都沿江东下，两袖清风出夔门。月底到上海，随即东渡日本，入九州帝国大学医学部治疗。
      1916年11月8日，再造共和的一代伟男蔡公松坡在日本逝世。时年三十四岁!