蔡锷，原名艮寅，字松坡。1882年12月18日(清光绪八年十一月初九日)生于宝庆府邵阳县东之亲睦乡蒋家冲(今邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村)，1916年11月8日(农历十月十三日)病逝于日本福冈医院。蔡锷是中国近代最著名的爱国主义政治家、军事家、民主革命家、传奇式英雄、追授上将军衔、陆军中将。辛亥革命时期，他在云南响应武昌起义发动和指挥了重九起义，推翻了清王朝在云南的统治，成立了云南军政府，蔡锷被推举为都督。袁世凯复辟帝制时，他为四万万人争人格，挺身而出，救国于危难，在云南首举义旗，护国为民，兴兵讨袁，经过艰苦卓绝、炼狱般的战争，推毁了袁世凯帝制，完成了孙中山、黄兴未能完成的倒袁任务。

5岁时(1887)，随父母迁往武冈州山门横板桥(今洞口县山门镇)。6岁时进私塾，10岁读完“四书”、“五经”，能写出流畅的文章，享有“神童”的美誉。12岁因家贫辍学，幸同乡名士樊锥爱其才，免费收为弟子，研习周秦诸子，尤喜读《韩非子》和《老子》。光绪二十一年(1895)，四月，湖南学政江标到邵阳举行院试，未满14岁的蔡锷受试史学、词章，以优异成绩举为秀才。光绪二十三年为督学徐仁铸所荐，考入湖南时务学堂。在同班40名学生中，蔡锷年龄最小，每月考试成绩皆优，所作课卷在《湘报》发表，为中文总教习梁启超博士等所器重。其时积极参加学临谭嗣同、教习唐才常等组建的以“爱国之理、求救亡之法”为宗旨的南学会活动，经常在以“开风气、拓见闻”出名的《湘报》上，宣传爱国救民思想。光绪二十四年七月，在5000多考生中，蔡锷以第2名被录为留日学生，后因戊戌变法失败而未成行。光绪二十五年(1899)。蔡锷与范源廉等在上海考入南洋公学，旋应梁启超之召，八月东渡日本，入东京大同高等学校学习日语，研究政治、哲学，常以孟博、奋嗣生等为笔名，向梁启超主编的《清议报》投稿。稍后，考入横滨华商之东亚商业学校，与刘百刚、吴禄贞创办“励志会”。后加入唐才常组建的“自立会”研究革命理论，光绪二十六年秋(1900)蔡锷与同学十余人回国，参入唐才常等组织的“自立军”，准备在武汉策动反清武装起义，因事泄失败，师友遇难，蔡锷悲愤至极，重返日本横滨，决心投笔从戎，此时始改名为锷，寓有砥砺锋锷之意。次年(1901)考入成城学校，生活以稿费自给。梁启超在横滨主办《新民丛报》，邀蔡锷协助。锷以“奋嗣生”、“击椎生”为笔名，积极撰稿，《军国民篇》就是他这一时期的代表作。光绪二十八年，蔡锷于成城学校毕业，与黄兴结交，参与《游学译编》活动。1903年7月投入日本仙台骑兵第二联队实习，十二月与蒋百里(方震)自费考入陆军士官学校，旋补为官费生。1904年10月毕业。其时，蔡锷与蒋百里、张孝准三人有“中国士官三杰”之称。

光绪三十年(1904)初，蔡锷回国，上五万言书请湖南巡抚执行新政。应章士钊之邀，在上海参加华兴会外围组织爱国协会。12月，应江西巡抚夏时之聘，担任江西续备左军随营学堂监督，后改任材官司学校总教习及监督。光绪三十一年正式返湘，应湖南巡抚端方聘请，任教练处帮办，兼武备、兵目两学堂教官。期间，常登岳麓山览胜，题诗：“苍苍云树直参天，万水千山拜眼前，环顾中原谁是主，从容骑马上峰巅。”七月，应广西巡抚李经羲之聘，出任广西新军总参谋兼总教练官，与学生雷飚、岳森等一同赴桂林就任。据李宗仁先生回忆：“蔡氏那时不超过30岁，可称文武双全。他骑马时，喜欢用皮鞋在马身边一扬，当马跑出数十米时，蔡氏始从马后飞身追上，双脚在地上一蹬，两手向前按着马臀，一纵上马。这昂首大马，已够威风，蔡氏纵身而上轻松矫捷尤是惊人。

光绪三十二年秋，蔡锷偕雷飚至河南彰德观操，任中央评判官。光绪三十三年，创办广西陆军学校。蔡锷任总办兼兵备处会办。宣统元年(1909)，奉命赴龙州接办讲武堂任监督，并创立“武德会”。在桂期间，不仅培训了大批军事骨干，还勘测了中越边境要塞。黄兴、谭人凤、急永成为起事镇南关，偕雷飚加入同盟会。因在广西极负时誉，又握兵权，遂为咨议局所忌被迫离桂。

宣统三年，应云贵总督李经羲电邀，蔡锷入滇供职，始编《曾、胡治兵语录》。7月，经李经羲奏请朝廷，任命蔡锷为新军第十九镇三十协统。10月10日武昌起义爆发，蔡锷召集下级军官密议，于10月30日(农历九月初九)夜在昆明发动起义(史称重九起义)，任起义军临时总司令。次日中午，云南省城光复，各地传檄而定。11月1日，起义官兵成立云南军政府。蔡锷被推举为都督，重申“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”之纲领，革除陋政，整理财务，注重教育，振兴实业。蔡铝以“澹泊明志，夙夜在公”为座右铭，自奉清廉，曾两次带头减薪，使“廉洁成为一时风尚”，还先后派兵援蜀、援黔、援藏。

民国2年10月(1913)，蔡锷寄希望于袁世凯治理好国家，奉召来到京城“调养”，并为国家尽职尽忠。10日4日蔡锷到北京，袁先后委以陆军部编译副总裁、全国经界督办、统率办事办事员、参政院参议、将军房昭威将军、政治会议议员等职衔。期间，他积极参与到民国初年的国家建设之中，并与蒋百里修订国防理论书籍《军事计画》、《五省边防计画草案》，编译中外经界书籍，写成了著名的“经界三书”，他曾期盼中央政府迅速确立民主立宪制，也曾寄希望于袁世凯治理好国家，但这种幻想被袁世凯复辟帝制的事实所粉碎。袁世凯野心勃勃，对内实行独裁，下令解散国民党、解放国会，废除孙中山制定的《临时法约》。民国4年初，日本提出妄图灭亡中国的“二十一条”。蔡锷义愤填膺，在参政院发表长篇演说，力主拒绝，要求下定作战决心，并制定作战计划提交当局。袁世凯置若罔闻，于5月9日接受“二十一条”。蔡锷认定“袁氏叛逆，以致强邻生心，内乱潜滋”。8月下旬，筹安会鼓吹“君主较民主为优”，紧锣密鼓地进行复辟帝制活动，准备拥戴袁当皇帝。蔡锷由此认清袁世凯的真面目，下定反袁决心。9月初，派专人送密信给在美国的黄兴，告以国内形势和发难计划。又与云南总督唐继尧及在京有关人员密电联络，准备反袁。并以治病为掩护，到天津与梁启超密商反袁部署。

袁世凯对其防范甚严，常派暗探监探，并派便衣军警在蔡锷住宅进行搜查。蔡锷知事迫，遂于11月巧计摆脱监视，只身前往天津，住进一家医院，与黄兴派来的张孝准密商出走办法。11月19日深夜，蔡锷秘密离开天津，赴日本。随即写信给袁世凯。谓“东渡就医，行色仓促，未及叩谒聆训”云云。又预先写好几信，寄给袁的亲信，托张孝准唐旅行投寄，借转移袁世凯的视线。实际上蔡锷与当晚坐货轮前往香港，经越南河内，于12月19日抵达昆明。12月21日～22日与唐继尧、李烈钧等连日召开会议，决定发动反袁护国战争。蔡锷在会上慷慨陈词：“我们兴师讨袁，所争者四万万同胞之人格。我们与其同屈膝而生，毋宁断头而死”。25日，蔡锷通电全国，宣布云南独立。随即组织护国军，蔡锷任第一军总司令。民国5年(1916)元月1日，袁世凯称帝，号称“洪宪”元年。护国军当天檄告天下，痛数袁世凯十九大罪状，号召全国人民共讨袁逆。1月10日，蔡锷率第一军全体官司兵在“拥护共和，誓灭国贼，万苦千难，舍命不渝”的誓词声中，从昆明出发，分左、中、右三路，向四川叙府、泸州、纂江进军，共计3100余人。敌军有北洋军伍祥祯、冯玉祥部及川共4个师，密集于叙、沪前线。面对强敌，护国军全体将士毫不畏惧、英勇出击，一战而下叙府。1月27日，贵州宣布独立。2月2日，川军第二师师长刘存厚在纳溪响应护国起义。正当护国军节节胜利之际，袁世凯调曹锟、张敬尧两部援军到达阵前，护国军与敌鏖战数十天，屡挫敌焰。但是敌后续部队源源不断开到泸州，蔡锷在众寡悬殊，后援无继的情况下，放弃叙府、纳溪、退过大州驿，依险固守，重整旗鼓，以待反击，并毅然宣布：“要死就死在这里，再退一步，非我辈死所。”他命令官兵休息待命，自己却不分白天黑夜，遂个同官兵谈话，温语慰勉，士气复振。此时，蔡锷写有《军中杂诗》：“蜀道崎岖也可行，人心奸险最难平。挥刀杀贼男儿事，指日观兵白帝城。”又：“绝壁荒山二有寒，风尖如刃月如丸，军中夜半披衣起，热血填胸睡不安。”期间，蔡锷常用游击方式，袭击袁军3月15日，广西宣布独立，，17日，他兵分三路，再次对北洋军发动猛攻，护国军大胜，重创北洋军所谓的“常胜军”张敬尧第七师，全歼张敬尧两个主力团，稳定战局。蔡锷乘机反攻，连克江安、南溪等县，敌军死伤惨重，全线动手。袁世凯被迫于3月22日宣布取消帝制，至此，护国倒袁彻底胜利。6月，袁世凯因忧郁而死。以黎元洪为总统的北总政府成立，任命蔡锷为四川督军兼署民政长。7月29日，蔡锷到达成都时，全城悬挂国旗，各界人士列队欢迎。于8月7日因病重获准辞职离川就医。8月28日到上海，9月9日云日本治疗。11月8日在日本福冈医科大学医院与世长辞。时年34岁。有《松坡军中遗墨》、《蔡松坡先生遗集》、《蔡锷集》传世。

巨星殒落，举国哀恸。北京政府追认蔡锷为上将，并于民国6年(1917)4月12日，在湖南长沙举行隆重的国葬典礼。蔡锷遗体安葬于岳麓山。孙中山亲手挽联：“平生慷慨班都护，万里闯关马伏波”。

蔡锷的一生短暂而辉煌。他年少求学时忧国忧民、奋发图强；编练新军期间整军经武，为国防建设殚精竭虑；出任一省都督后，在风云变幻的政治舞台上始终坚持国家统一和民族团结的原则立场。他既继承了勤奋、俭朴、清廉、澹泊的传统美德；又深受西方先进思想浸染。他倾力捍卫民主与法治，不惜献出生命。蔡锷将军的宝贵精神财富，必将激励我们为实现中华民族的伟大复兴而不懈奋斗。